Content from the Brookings-Tsinghua Public Policy Center is now archived. Since October 1, 2020, 世界银行最新发布的研究报告指出，按购买力平价（PPP）计算，中国在2014年可超越美国，成为全球最大经济体。这是如何计算出来的？与更为传统的按市场汇率计算GDP相比，有何不同？这一发展的意义又是什么？
购买力平价法与名义汇率法
2012年，中国经济所生产出的全部最终产品和劳务的价值，即GDP，按市场汇率计算为8.35万亿美元。鉴于中国有13.5亿人口，可以计算出其人均GDP为6188美元。而美国同年的GDP总量将近16万亿美元，人均GDP约为50,000美元。从这组数字可以看出，中国经济总量是美国的一半，人均GDP是美国的12%。
然而，长期以来，经济学家认为这种使用名义汇率法的比较，无法描绘实际生活水平差异的真实情况。因为相对于富裕的国家，发展中国家许多商品和服务的价格较低，尤其是那些不能进行国际贸易的服务。典型的例子有理发、家政服务、餐厅用餐。自2004年起，我与家人一起在北京生活了9年，那时有一名司机和一名兼职管家帮助我们打理日常生活。回到华盛顿以后，我们就负担不起这些服务，因为价格比中国高太多。由于国际竞争的存在，可贸易商品——如工业制成品——的全球价格则保持在相近水平上。例如，我们在2009年购买了当时比较流行的一款汽车，其售价和在美国市场的售价相近。
为了修正这种价格上的差异，全世界每六年进行一次大型数据收集，其目的是调查大量商品和服务在不同国家和地区的定价（最近一次调查包括了199个国家的数据）。这一调查最重要的成果就是用购买力平价法衡量每个国家的人均GDP，即按相同的价格水平计算。2012年，中国按购买力平价计算的人均GDP为10,960美元。而美国是这项调查的基准，所以其人均GDP在购买力平价计算中仍然为50,000美元。因此，中国的实际生活水平是美国的21%，而不是名义GDP的12%。造成这一差异的原因是，一美元按市场汇率转换成人民币后，在中国市场的购买力大于美国市场。换个角度说，中国的价格水平是美国的56%左右。这是把中国的低价格与其近于或高于美国的价格进行平均的结果。
此次数据收集的结果令人吃惊，因为在2005年进行的上一次调查中，对中国价格水平的估算结果比这一次高很多。对价格水平的估算升高，按购买力平价计算的人均GDP就会降低。如果价格水平与美国持平，那么用购买力平价计算的人均GDP和人均名义GDP之间就不会有差异。许多专家当时认为2005年价格水平估算得过高。好的数据收集需要在全国范围内采样，2005年的估算可能过于依赖从少数较昂贵的城市中收集的数据。而新的估算是符合国际经验的。例如，在20世纪80年代，韩国用购买力平价计算的人均GDP约为美国的20%，其价格水平也差不多是美国的60%。此次对中国的价格水平的估算结果，对于处在这一发展阶段的发展中国家而言是非常典型的。随着国家继续向高收入增长迈进，服务价格一般也会上升，总体价格水平会接近甚至超过美国。
用购买力平价法衡量GDP的优点
进行价格数据收集的一个最重要的原因是比较不同国家的实际生活水平。中国的实际生活水平是美国的21%，这一估算更为精确，因为12%的名义GDP没有修正价格水平差异。同样，购买力平价法还可以帮助构建不同国家间可比较的贫困线，使得我们可以在全球范围内估算极端贫困人口的数量。
购买力平价也为计算GDP提供了一种方法。基于最新的估算，2012年中国按购买力平价测算的GDP是14.8万亿美元，相当于美国的91%。显而易见的是，即使经济温和增长，中国按购买力平价计算的GDP也将在今年——也就是2014年超过美国。因此，从现在开始我们可以说，按购买力平价计算，中国是世界上最大的经济体。用购买力平价计算的GDP数据在思考某些类型的问题时是非常有益的，比如自然资源的利用及环境问题。例如，每单位GDP的碳排放问题。如果用名义GDP来考量，中国每创造1美元GDP的排放量是美国的三倍，这表明在碳效率上存在着巨大的鸿沟。而使用购买力平价法来考量，中国每单位GDP的碳排放量比美国水平高出76%，这比较接近真实的差距。在比较一些具体的东西时，如碳排放量或资源利用，我更倾向于使用购买力平价计算的GDP作为对实际GDP的最佳估计。
有一个很自然的问题是：如果中国按购买力平价计算的GDP比我们想象的高，这是否意味着中国经济的增长速度已经比之前所报道的更快？答案是否定的。对经济增速的最佳度量是由国家统计局以人民币为单位进行的计算。如果中国现在按购买力平价计算的GDP比我们想象的高，这就意味着我们需要调高以往年份按购买力平价计算的GDP。其间的增长率将保持不变。
名义GDP的优点
按市场汇率计算的名义GDP仍然是一个非常重要的数据。由于国际贸易和投资都是以名义汇率的市场价格成交的，所以按市场汇率计算的GDP是衡量市场大小的最好依据。如果要问世界上最大的市场在哪里，答案依然是美国。同样，如果要分析债务或信贷的GDP占比，使用按市场汇率计算的GDP更有意义，因为这些都是名义数字。
就名义GDP而言，美国依然是世界上最大的经济体。然而，毫无疑问，这也将会转变。中国的实际增长只需保持每年6%的温和速度，其名义GDP就能在十年之内超过美国。赶超的年份不仅取决于实际增长率的差异，也取决于通货膨胀和汇率升值，所以很难预测确切的时间。但是如果中国在十年内没有成为最大的经济体，将是令人诧异的。
关于该问题的普遍观点是，中国拥有比美国四倍还多的人口，所以，当中国的人均GDP达到美国的四分之一时，就会成为世界上最大的经济体。若用购买力平价计算，中国将在今年成为世界上最大的经济体。若用名义GDP计算，中国也会在十年内完成这一目标。
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