如果特朗普政府的关税政策导致整体通胀上升，这一情景将在未来几周内上演，那么问题就是谁来买单。价格上涨可能会推高企业的运营成本。但尚不明确的是，企业是否会将这些更高的成本转嫁给消费者，以及转嫁的程度如何。
关税引发的任何通胀效应首先会在反映生产最终消费品和服务成本变化的生产者价格指数中显现出来。随着时间的推移，生产者通胀会传导给消费者，并在更广为人知的消费者价格指数中体现出来。
PPI 和 CPI 的长期历史表明，两者关系密切。自 1913 年 5 月起，PPI 年均增长 2.8%，而 CPI 年均增长 3.2%，略高一些。在这段时间内，两个指数的年度变化高度相关（相关系数为 0.8，按月计算）。这种关系在过去的 30 年（相关系数为 0.81）和数据系列的前 30 年（相关系数为 0.79）中都同样显著。这段长期且一致的历史支持了这样一个直觉：从长远来看，企业确实——必须——将更高的成本转嫁给消费者。
然而，从较短的时间段来看，数字讲述了一个更加复杂的故事。首先跳入眼帘的是，PPI 的年度变化比 CPI 的年度变化波动大两倍，这可以通过年度化标准差来衡量。这表明企业在很大程度上已经屏蔽了生产者通胀中的许多波动性。
值得注意的是，大多数这种保护作用发生在生产者通胀飙升时。自 1913 年以来，PPI 的中位年变化率为 2.3%。在生产者通胀低于中位数的 12 个月期间，大约一半的时间里，CPI 比 PPI 高出 90%以上，中位数高出 2.2 个百分点。但当年度生产者通胀高于 2.3%时，情况正好相反。在这些情况下，PPI 比 CPI 高出超过 70%的时间，中位数高出 1.6 个百分点。当比较 PPI 和 CPI 的年度变化时，即使滞后 6 个月或 12 个月，结果也几乎相同。
换句话说，通胀越高，企业在短期内吸收更高成本的可能性就越大，反之亦然。理解这种差异的一种方式是，消费者可能无法一次性消化太多的物价上涨。这可以解释为什么在正常的通胀环境中，企业似乎很容易将自己更高的成本转嫁给消费者，但在通胀飙升时却难以做到这一点。
企业也可能有战略动机将成本上涨内部化，尤其是在产量和利润率之间存在竞争考量时。提高价格可以在短期内保护利润率，但如果价格上涨导致销量和市场份额下降，长期来看可能会危及利润率。逐步将更高的成本转嫁给消费者可能是一种既能保护利润率又能保护市场份额的方法，尤其是如果企业有足够的利润率空间。幸运的是，许多美国大公司确实有足够的空间——标普500等权重指数的利润率接近历史最高水平，并预计今年和明年还将增长。
这或许可以解释为什么今年股市对关税消息如此敏感。白宫的解放日宣布引发了有史以来最糟糕的两天美国股市暴跌之一，而关税延期通常都会伴随着股市价格的飙升。如果企业有最大的损失风险，专注于关税的单一焦点就说得通了。
一个相反的考虑是，高涨的通胀预期可能给企业提高价格的空间比平时更大。数据中的一个明显异常值是，在 20 世纪 70 年代末和 80 年代初的恶性通胀时期，尽管生产者价格指数（PPI）出现了两位数的通胀，消费者价格指数（CPI）仍然基本与 PPI 保持一致。企业可能能够更积极地提高价格，因为消费者已经习惯了大幅涨价。新冠疫情时期的价格飙升是美联储主席杰罗姆·鲍威尔在关税影响更加清晰之前呼吁谨慎降低利率的一个重要原因。由于明年的通胀预期几乎是长期通胀率的两倍，企业可能能够更快地将成本转嫁给消费者。
PPI 和 CPI 并不完全重叠，因此它们只能大致指导企业和消费者如何应对价格上涨。但鉴于过去价格飙升期间生产者通胀和消费者通胀的行为，不要对任何与关税相关的通胀最初主要由企业吸收感到意外。
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