周五，当我们获悉美国 10 月份失业率升至 3.9%，远高于今年早些时候触及的 50 年来低点 3.4% 时，敲响了警钟。最新的数据仍然很低，那么末日论者告诉我们经济衰退已经到来是怎么回事呢？
失业率相对较小的增长，即使是从较低水平开始，通常也预示着经济衰退。我们现在的处境还不足以做出这样的决定，但令人担忧。我怎么知道？在大流行之前，我开发了一个高度准确的衰退指标，后来命名为萨姆规则。自 1970 年以来，每次经济衰退都会尽早触发这一现象。但现在还没有触发。
Sahm 规则很简单。如果三个月的平均失业率（月度失业率经常反弹过多）比前 12 个月的低点高半个百分点或更多，则经济将陷入衰退。当前值为 0.33 个百分点，因此我们不太可能陷入衰退——至少目前如此。
即便如此，失业率仍然上升，有可能引发进一步失业的负反馈循环，从而导致经济衰退。当工人失去薪水时，他们就会削减开支，而当企业失去客户时，他们需要的工人就会减少，等等。目前，信号好坏参半：招聘率已低于大流行前的水平，而解雇率仍然很低。即使考虑到通货膨胀因素，今年消费者支出的增长仍然强劲。
然而，现在这种风险值得密切关注。一旦反馈循环开始，它通常会自我强化并加速。即使在最温和的衰退中，例如 2001 年，失业率也会比衰退前的低点上升两个百分点，通常接近四个百分点。如今，这意味着失业率将超过 5%，失业人数将至少增加 300 万人。经济衰退影响的不仅仅是失业者：工资增长减少，职业发展减少，工人议价能力下降——与当前的复苏形成鲜明对比。
但同样，经济衰退并非不可避免。像萨姆规则这样的经济衰退指标是过去的经验规律，而不是自然法则。这场流行病极具破坏性，经济的再平衡混乱而缓慢。对于通胀和供应链以及劳动力市场来说都是如此。
2020 年春季两个月内，失业率飙升至近 15%，三年后又骤降至 3.4%。回想一下，自 2008 年经济大衰退开始以来，失业率花了十年时间才达到如此低的水平。自疫情爆发以来，就业市场的情况很复杂，劳动力供需急剧变化，而且速度往往不同。
在经历了两年多的严重劳动力短缺之后，工人的回归速度仍然快于新就业岗位的创造速度。壮年女性的劳动力参与率在 2020 年出现大幅下降（被称为“女性退出”）后，目前正处于历史最高水平。残疾工人和黑人今年也取得了历史性的进步。在大流行期间停顿后，持有工作签证的移民正在进入该国。宏观政策展望公司总裁兼创始人、经济学家朱莉娅·科罗纳多认为，总而言之，劳动力供应的增加有利于劳动力市场的再平衡，即使最初表现为失业率略高。
如果真是这样，那么基于失业率的衰退指标（如萨姆规则）这次可能不会那么准确。在恢复正常的过程中，失业率可能会在一段时间内升至 4% 以上，这将触发该规则，但不会因就业赶上供应而导致经济衰退。萨姆规则不会是本周期中第一个“突破”的衰退指标。去年，在国家经济研究局没有宣布经济衰退的情况下，实际国内生产总值连续两个季度下降——这是自 1947 年以来美国从未发生过的情况。下降的原因是净出口急剧下降和出口大幅波动。库存——两者都与解决全球供应链中断的问题是一致的。
可以肯定的是，如果近期失业率继续上升，这一次的情况可能会不那么乐观。通常情况下，无论哪个政党执政，国会都会在经济衰退期间提高失业救济金和其他社会安全网。事实上，我创建萨姆规则的原因是为立法者提供一个工具，可以告诉他们何时自动触发这些程序。但现在，由于通货膨胀率上升、联邦预算赤字紧张以及党派积怨，这种救济不太可能实现。
由于联邦基金利率超过5%，美联储有足够的空间放松货币政策，就像在经济衰退时一样。但正统观念的一部分是，在 20 世纪 70 年代出现衰退迹象时就降息是一个错误，而且实际上助长了通胀。目前还不清楚当前高度关注抑制通胀的美联储是否会采取任何措施来减轻经济衰退的打击。
问题不在于如果经济衰退真的到来，我们是否可以称之为经济衰退；而是在于经济衰退即将来临。政策制定者下一步的行动将决定它会造成多少困难。
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