美国经济状况与选民的看法之间明显的脱节让经济学家们困惑了几个月。失业率很低，通货膨胀已经大幅下降，实际工资也不再落后。然而消费者信心仍然低于您的预期。一篇新论文提供了简洁而有说服力的解释：“与现代经济学家不同，消费者认为金钱成本是他们生活成本的一部分。”
作者是前财政部长拉里·萨默斯（彭博电视付费撰稿人）、哈佛大学的卡尔·舒尔茨和贾德·克莱默以及国际货币基金组织的马金·博尔休斯。萨默斯在这个主题上的贡献可能会引起一些人的注意。他最近在通胀问题上的评论好坏参半。他很早就认识到需求过剩的压力以及抑制需求的必要性。他一贯自信的判断是失业率需要上升才能使物价重新受到控制，但事实证明（到目前为止）是错误的。这篇新论文不是专家文章，而是学术成果，它似乎解决了一个谜团。然而，就像大多数好的答案一样，它提出了进一步的问题。
到目前为止，已经有很多关于“经济表现很好，为什么人们没有跟上？”的文献。经济学家尤其困惑，因为他们长期以来一直关注“痛苦指数”——通货膨胀率加失业率。目前这个数字远低于长期平均水平。然而，根据密歇根大学的民意调查衡量的消费者信心尽管最近有所改善，但仍低于长期平均水平。从表面上看，人们的悲观情绪是没有客观原因的。
人们提出了各种解释。人们太愚蠢而看不到正在发生的事情的想法很流行（尽管通常用更礼貌的措辞）。但其他理论也比比皆是。价格上涨偏向于低收入家庭预算中占据重要地位的商品和服务成本。对于那些依靠固定名义收入或以其他方式应对财务不安全的人来说，价格水平（而不是增长率）本身就很重要。心理因素可能是一个因素：在多年的极低通胀让我们习惯了稳定的价格之后，我们发现通胀的飙升异常令人不安。也许对美国支离破碎的政治和功能失调的政府的沮丧已经极大地降低了民族精神，以致这种不适感渗透到了消费者信心指数中。等等。
新论文认为，答案主要是高利率。这些不包括在通货膨胀的标准衡量标准中，但它们会影响生活成本。高抵押贷款利率会增加拥有房屋的成本；高汽车贷款利率使买车变得更加昂贵；对于许多消费者来说，高信用卡利率提高了商品和服务的有效价格。该论文表明，将借贷成本纳入适当调整的消费者价格指标中可以解释四分之三的明显情绪差距。
您可能想知道为什么消费者物价指数和其他通胀指标首先不包括借贷成本。好问题。将信贷视为一种有价出售的服务并不疯狂，就像其他服务一样。利息成本确实有时会被纳入标准衡量标准中。例如，消费者物价指数的汽车租赁部分包括利息费用部分。但在大多数情况下，利息成本被排除在外，主要是因为衡量通胀一开始就很难，而试图增加借贷成本则更难。
住房是一个特殊的挑战，因为拥有房屋既是一项投资，也是（可以说）消费支出的一种形式：自住业主正在消费一种服务，即住房。 1983 年之前，CPI 包括对业主住房通胀的估计，其中考虑了抵押贷款利率以及房价和其他成本 — — 实际上，合并了投资和消费组成部分。这种理论上混乱的处理被认为夸大了通货膨胀，因此自 1983 年以来，住房拥有成本的通货膨胀一直以“业主等效租金”（业主为出租房屋而必须支付的费用）来衡量。这种方法将注意力集中在住房所有权的消费部分。但专注于开放教育资源也会将抵押贷款利率从计算中剔除，从而将感知生活成本的一个重要组成部分排除在外。
由于其他原因，住房处理也很困难。 OER 约占 CPI 篮子的四分之一，甚至更多地占所谓的核心 CPI。但这是假设购买的成本，而不是实际购买的成本。正如卡托研究所的艾伦·雷诺兹指出的那样，它“旨在衡量无人支付的价格的每月变化”。此外，它还给预估通胀带来了滞后性，人为地将通胀抑制到 2022 年中期，正如雷诺兹所表明的那样，并从那时起就大大高估了通胀。欧盟的标准处理方法只是将 OER 排除在计算之外。如果美国按照欧盟的方式衡量通胀，那么截至 1 月份的一年内 CPI 将上涨 2.3%，而不是 3.1%。
综上所述，如果通过包括利息成本来更准确地衡量生活成本，“通胀”将会更高，情绪差距也将在很大程度上得到解释。或者，如果通过排除业主的住房成本（本文没有讨论这种可能性）来更准确地衡量生活成本，“通货膨胀”将会更低，情绪差距也会更大。
显然，定义通货膨胀 — — 更不用说衡量它 — — 并不容易。生活成本是情人眼里出西施，不同家庭面临的通胀率也大不相同。任何一项措施都可能没有抓住重点，尤其是当异常压力（流行病、战争）扰乱既定的经济模式时。因此，如果人们说他们对经济感到悲观，请不要太快否认他们的评估。
其他一些事情也值得考虑。无论利息成本是否属于通货膨胀的衡量标准，它们肯定会影响人们对生活成本的看法。当美联储提高利率来抑制需求时，许多家庭的境况会变得更糟。有时这是必要的，但这绝非易事。许多经济学家认为，让经济过热是一项好政策，因为任何价格上涨都可以迅速、轻松地应对。不总是。
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