作者：Conor Sen，24 年 1 月 19 日
美国企业界以一系列裁员公告迎接 2024 年。尽管幅度不大，但在股市屡创新高且实际国内生产总值增长继续保持健康之际，这些削减似乎令人费解。将此视为经济找到大流行后新常态的最新阶段。
过去一年通胀的迅速放缓导致消费者开始感到更加乐观，而市场和美联储预计今年的政策利率将会下降。不一定受益的一个群体是企业，这也体现在劳动力市场上。高管们需要看到商业状况稳定或通胀上升，才有信心再次加速招聘。
尽管整体就业增长仍然可观，但公司降低成本的一种未被充分讨论的方法是严格管理工作周。 12 月份，员工平均每周工作时间从疫情高点 35 小时降至 34.3 小时。尽管美国经济增加了 494,000 个就业岗位，但 2023 年第四季度美国的总工作时间根本没有增长。事实上，每周工作时间的缩短意味着自去年 1 月以来，我们的总工作时间仅增加了 0.4%，这就好像经济每月仅增加了约 50,000 个工作岗位，而不是实际增加的 200,000 个工作岗位。
这种谨慎源于过去一年企业命运的逆转。早在 2022 年，高通胀对消费者和金融市场来说是个坏消息，但对那些能够通过价格上涨来掩盖需求下降的公司来说却是顺风车。
家得宝公司就是一个很好的例子。在截至 2022 年 5 月 1 日的季度中，由于消费者将支出从商品转向服务，客户交易量下降了 8.2%，但平均购买价格飙升了 11.4%，因为木材等价格上涨意味着顾客在其商店中实际花费了更多的钱。这种滞胀形势对经济不利，但家得宝的精算师仍然可以向投资者表明，他们在困难的环境下正在增加收入。
过去一年通胀放缓意味着情况已不再如此。木材和其他大宗商品价格下跌，加上需求不温不火，意味着企业不再拥有疫情复苏初期的定价能力。
家得宝 (Home Depot) 截至 10 月 29 日的季度客户交易量较上年下降 2.4%，表明需求稳定，但平均门票增长为负，下降 0.3%。 Slim Jim 肉类零食和 Duncan Hines 混合蛋糕的制造商康尼格拉品牌 (Conagra Brands) 本月表示，预计截至 5 月下旬的财年有机销售额将下降 1% 至 2%，并下调了营业利润率预期。
公司现在正在审查过去几年的招聘和加薪情况，以保护利润率。家得宝 (Home Depot) 去年夏天进行了一些小规模裁员，而耐克公司 (Nike Inc.) 在 2023 年年底表示，将通过解雇员工和简化产品线来节省多达 20 亿美元的成本。航空公司——另一个在过去几个季度失去定价权的行业——正在寻求减少国内航班运力并管理成本。
所发生的情况与“大流行赢家”科技公司在 2020 年至 2022 年期间经历的动态类似，只是没有那么极端。电子商务和媒体流媒体公司在大流行初期看到了需求激增，他们通过大量招聘并提高工资来应对这一需求，但随着大流行对经济的影响消退，需求却消失了。后遗症在 2022 年到来，裁员和冻结招聘一直持续到 2023 年，也一直持续到今年。
对于更广泛的经济而言，需求激增出现在 2021 年和 2022 年。2021 年名义 GDP 增长率为 10.7%，2022 年为 9.1%，这是 35 年来从未出现过的增长率。这两年美国雇主增加了 1200 万个就业岗位。
2023 年第四季度的名义增长可能远弱于此。消费者物价通胀年化率为 1.8%，亚特兰大联储等追踪机构预计实际 GDP 增长率约为 2%。这意味着上个季度的年化名义 GDP 增长率可能低于 4%——美国经济在 2010 年代的那种不温不火的增长速度。
经济学家可能更关心实际GDP增长，但美国企业界生活在一个名义收入和名义利润的世界里，名义经济增长的急剧下降让高管们希望尽可能地削减成本。
希望这只是另一种暂时现象，只是经济摆脱大流行时代剧烈波动的又一个阶段。但持续的通货紧缩将给企业带来更大的压力，迫使它们寻找削减成本的方法，而如果需求进一步下降，冻结招聘和减少工作周可能很快就会变得更加糟糕。
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