即使消费者价格上涨、借贷成本高企，美国人仍继续大幅支出，这使得美联储抑制通胀的努力变得更加复杂。央行官员指出这一现象的原因之一是疫情期间积累的“超额储蓄”，这是刺激性支票和经济停摆时放弃支出等财政救济的副产品。因此，美联储非常有兴趣弄清楚这些储蓄何时耗尽以及消费者被迫削减支出。
旧金山联邦储备银行经济学家哈姆扎·阿卜杜拉赫曼和路易斯·奥利维拉的新研究得出结论，这种情况正在发生。他们追踪了与大流行前趋势相关的储蓄，发现储蓄在 2021 年夏季达到 2 万亿美元的峰值，然后稳步下降。但如果认为超额储蓄只是银行里有更多的钱，那就错了。这也与减少债务有关。那些负债累累的人对利率更加敏感。这就是美联储应该密切关注的人。
有几个迹象表明，家庭持有的债务比大流行前的趋势要少，其中包括一些利息极高的债务。根据消费者金融保护局的数据，发薪日贷款在疫情爆发的第一年下降了 65%。纽约联邦储备银行表示，在疫情爆发初期，信用卡余额的增长也有所下降。这降低了偿债成本，腾出了资金用于支出，并使许多消费者对利率上升的敏感度降低。
拖欠率是另一个迹象，表明即使利率上升，消费者也能更好地管理债务。疫情期间，信用卡拖欠率降至 20 年来的最低水平。所有消费贷款都是如此。即使现在，随着美联储目标联邦基金利率和消费者利率显着提高，信用卡拖欠率也才刚刚恢复到大流行前的水平。
对刺激支票的研究将额外收入与偿还债务直接联系起来。在我对 2021 年支票的家庭进行的调查中，最常见的用途 (45%) 是偿还债务，然后是储蓄 (31%)。最不常见的用途是增加支出（24%）。请注意，考虑到支付的金额，支出的总体增长仍然很大。信用卡债务是最常见的已偿还债务，但发薪日贷款和汽车产权贷款等也被提及。使用模式与 2020 年 3 月的刺激支票类似。将三轮刺激支票加在一起，一个符合条件的四口之家收到了 11,400 美元，这本来可以大幅减少债务。
杜克大学经济学教授劳拉·皮洛索夫（Laura Pilossoph）和她的合著者进行的其他研究发现，家庭使用三分之一的刺激支票来减少债务。对于财富相对于收入而言较少的家庭来说尤其如此。他们展示了为什么对于那些负债累累的人来说，偿还债务比花费刺激资金或将其存入银行账户更有意义——这通过避免支付利息为他们提供了更大的财务缓冲。
用刺激资金降低债务的家庭并没有表现出支出的增长。相反，他们可以通过降低债务支付来逐步增加支出。这与我们所看到的支出弹性一致。但经济刺激检查已经是两年多前的事了，几乎所有的疫情救助计划都已经结束。信用卡相对于收入的水平开始上升，尽管仍低于大流行前的水平。
那么，这对美联储意味着什么呢？到目前为止，加息的影响一直不大，部分原因是债务较少的家庭有缓冲，与之前的经济衰退不同，可以缓冲更高的借贷成本。相反，那些将多余储蓄存入银行的人也有缓冲，但利率对他们来说不如那些还清债务的人那么重要。两者都已耗尽，应该会导致支出减少。但如果美联储不单独追踪债务，它可能会低估过剩储蓄随需而用的影响，并犯下政策错误。
那些面临削减支出或承担更多债务的人必须考虑信用卡债务附带的 20% 利率。债务余额回升到大流行前的趋势将使这些家庭对美联储加息做出反应。“超额储蓄”总体耗尽的那一天不如“减少债务”结束的那一天重要。
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